Камень-обманка - Марк Гроссман

В первый миг во взгляде зверя, как показалось Россохатскому, даже не было злобы: одно ощущение боли и вопрос. Но почти сразу же космач затрясся от ярости и, рявкнув, пошатываясь, косо пошел вверх.

Зверь вырвался на берег, попытался вскинуть передние лапы, но завалился на бок. Тотчас вскочил снова и, рыча, тяжело ворочая головой, двинулся на врага.

Когда Россохатский опомнился, всё было кончено. Медведь лежал в аршине от него, уронив огромную оскаленную пасть на лапы, и смотрел синими остекленевшими глазами в гущу молодого ельника. Казалось, он хохочет во все зубы, разглядывая там синичку-пухляка, черная шапочка которой мелькает среди зелени.

Сотник бросил рассеянный взгляд на землю и удивился: в запорошенной траве желтели три стреляные гильзы.

Андрей сел на ствол сбитого бурей кедра и дрожащими пальцами стал сворачивать цигарку. Табака почти не было, одна пыльца, но все равно хотелось подымить и успокоить нервы.

Закурив, взглянул на убитого медведя и тут же отвел глаза. Почему-то стало неприятно, будто испачкал руки грязным делом.

«Экие сентименты! — выругал он себя. — Здесь тайга и законы тайги. Или я — зверя, или он — меня».

Россохатский без толку сидел, сосал из самокрутки дурной дым и не знал, что предпринять. Утащить тушу он не мог: зверь весил, самое малое, десять пудов. Оставить, даже на время, добычу нельзя: мясо расклюют, разорвут, растащат соболи, птицы, куницы, хорьки. А то может пожаловать и сама рысь.

Что же предпринять? Сиденьем мяса не унесешь!

Разве разжечь огонь или положить на добычу карабин? Запах металла и человека напугает хищников, во всяком случае — задержит их. А за это время можно сбегать в лагерь и привести людей.

Внезапно из-под ног Россохатского вырвался малый зверек, взлетел на лиственницу и резко засвистел. Почти тотчас за спиной сотника раздался треск: человек или зверь продирался прямо через заросли, не таясь, не страшась никого.

Хруст становился все отчетливее, он приближался быстро, и руки Андрея сами собой подняли карабин на уровень груди и передернули затвор.

Вот уже затрещало совсем рядом, и из ерника вышла… Катя. Она тоже держала наготове свою берданку; лицо раскраснелось, но на висках пробивалась бледность тревоги.

Кириллова была на этот раз в суконной юбке, на которую опускалась темная шерстяная кофта городской вязки.

И Андрею, помимо воли, бросились в глаза и ее легкая фигура, и стройные ноги в черных яловых сапогах.

Катя спросила, чуть задыхаясь, может, от быстрой ходьбы, может, от волнения:

— Целый?

— Целый, Катенька.

— Ну, слава те, господи! А то слышу — три выстрела, оробела: задереть медведь.

— Отчего ж решила, что медведь?

— А как же! На каборожку столь пуль не тратять. Сразу поняла: космач.

Она посмотрела сияющими глазами на Андрея, любуясь его тонкой фигурой и повторила:

— Слава господу — целый…

Спросила, лукаво узя глаза:

— А ты, чай, курить до смерти желаешь?

— Верно.

Она отвернулась, пошарила за кофточкой, достала кусок газеты, сложенный пакетиком.

Россохатский осторожно отогнул края бумаги, увидел щепоть махорки и, заглянув в довольные Катины глаза, признательно улыбнулся ей. Тут же свернул изрядную папиросу и высек огонь.

Они были так увлечены своей радостью, что не заметили Гришку, выросшего возле туши. Хабара стоял, опершись на винтовку, и разглядывал зверя, а может, лишь делал вид, что осматривает добычу. Столкнувшись глазами с сотником, пожал плечами и сказал, будто чрезвычайно удивился себе:

— А я без топора, паря. Никак, леший меня обошел.

Распорядился:

— Поди, Кириллова, Дикого покличь.

Катя топталась возле Андрея — и было видно: не хочет уходить.

— Иди, иди… — повторил артельщик. — Чё кулем стоять?

Когда женщина ушла, Хабара беззвучно рассмеялся, кинул Андрею:

— Ну, не полошись, сотник! Я все давно вижу. Сморгались, чай?

Россохатский покосился на Хабару, проворчал:

— Под ногти не лезь, право! Зачем?

Хабара отозвался хмуро:

— Красоту не лизать, парень. У меня на нее свой интерес, на Катю. Ты помнишь.

В чаще треснул валежник, еще раз — и все стихло.

«Не ушла сразу… Боялась, как бы ссоры не вышло…» — подумал Андрей, и впервые за время скитаний ему показалось, что он, пожалуй, не одинок в этой ужасной глуши.

Кириллова вернулась к реке с Диким. Мефодий не стал терять времени на расспросы, вытащил из-за пояса топор и живо срубил крепкую небольшую сосенку.

Медведю связали ноги, подвесили на жердь, благоухающую смолой, и, покряхтывая, потащили в лагерь.

Дин топтался у землянки, вытягивал шею так сильно, что его узкая бородка дыбилась в уровень с глазами, бормотал:

— Холосо, шибко холосо.

Медведя свежевал артельщик. Он выпрастывал зверя из его кожаной одежки с непостижимой быстротой и ловкостью.

Андрей стоял рядом, наблюдая за точными движеньями Хабары.

Смутные и противоречивые чувства отражались на лице Россохатского. Медведь был, точно воском, залит салом, и сотник понимал, что добыл артели отменное мясо. Но стоило бросить взгляд на связки безукоризненных мускулов животного, — и снова приходило ощущение невнятной жалости.

Гришка говорил, орудуя ножом:

— Чай, сала одного за три пуда будеть. Сладкий медведь!

Утром Хабара отослал Мефодия и Дина на промывку песка, а сам остался у лагеря: предстояло соорудить коптилку, нарезать ломтями и просолить мясо.

Коптильня оказалась не бог весть какое сооружение. Гришка врыл, в землю столб, накрыл его нехитрой, крышей из хвои, так что получилось вроде гриба. Вытесал из сухостоя палки-вешала и приспособил их под навесом. После того, с помощью Кати, нарезал медвежатину на тонкие длинные ломти и стал солить.

Повесив мясо на жердях, Хабара сложил под ним костер, посыпал мхом — и поджег. Дрова тихо тлели, и дым густо взбирался к вешалам.

— Моя служба теперь вся, — кинул Гришка Андрею, обтирая руки пучком травы. — Сутки, а то и двое — огню работа.

Мельком взглянув на Катю, распорядился:

— Я — на Билютый, однако. А ты, срок найдешь, шкурой займись.

— Дикой поскоблить, — с неудовольствием отозвалась женщина. — Мне еще черемуху толочь.

— Ну, Дикой — так Дикой, — не стал спорить артельщик.

И ушел, оставив Катю и Россохатского вдвоем.

Как только Гришка спустился к реке и пропал из виду, Катя подошла к Андрею, сказала, прижимая руки к груди, точно готовилась прыгнуть с обрыва вниз:

— Иди на закат, туда, где зверя убил… Я — за тобой. Иди…