Тень богов - Джон Гвинн

В лесу послышался далекий звук: непрерывное шипение, словно кто-то разозлил кота. Он становился все громче и громче. Может, водопад? Что бы это ни было, Эльвар приближалась к нему, ее легкие и ноги начинали гореть от усилий, и тут лес пронзил новый звук. Оглушительный рев поглотил все остальные звуки, в том числе шум водопада. «Тролль», – сказала она, пытаясь предупредить Гренда и Бьорра, но изо рта ее вырвался не предостерегающий крик, а какой-то скрежет. Впрочем, в предупреждениях не было нужды: ее спутники тоже услышали тролля и поняли, кто это, судя по тому, как они замедлили шаг и перестали вглядываться в лес впереди, переведя глаза на Эльвар.

Она еще не могла разглядеть врага, но подняла копье, чтобы предупредить Сайвата об опасности, и побежала дальше – хотя и осторожнее, чем раньше.

Тропа круто пошла вверх, потом выровнялась, и Эльвар оказалась на заснеженном плато. Деревья вокруг поредели, и она заморгала, привыкая к свету. Поток расплавленного огня низвергался с гранитного утеса, подобно водопаду с ревом и шипением, каскадом опускаясь в бассейн с расплавленной лавой, которая бурлила и клокотала. Снег падал в него, шипел и таял, поднимаясь в воздух клубящимся туманом.

На восточном краю огненного бассейна стояли двое, женщина и ребенок, так близко к лаве, насколько было возможно выдержать волны жара, идущие от расплавленного камня. А между ними и Эльвар было еще двое, один выше другого.

Тролль и человек. Они сражались.

Мужчина, закутанный в мех, был широк в плечах и с густой бородой. Голова его находилась примерно на одном уровне с брюхом тролля. Он крепко сжимал копье в обеих руках, наносил удары и уворачивался, когда тролль замахивался дубиной из сучковатого дерева, утыканной железными шипами, каждый по длине как предплечье Эльвар. Когда дубина врезалась в землю, дерн будто взорвался; в этот момент мужчина отпрыгнул в сторону, упал, перекатился, поднялся на ноги, шатаясь, и вонзил копье в ногу тролля.

– МОЁ! – оглушительно взвыл тролль, и его крик заглушил даже шум от горящего водопада, низвергающегося в бассейн лавы.

Гренд шагнул поближе к Эльвар, а Бьорр просто стоял и глазел на драку.

Сбоку к Эльвар подскочил трэлл, и раздалось звяканье цепи: Сайват с красными от спешки щеками поднялся по склону и выбрался на плато, обливаясь потом. Он тут же сбросил с плеча на снег мешок, который тащил всю дорогу: изнутри раздался лязг металла.

Агнар и другие воины вышли из-за деревьев и растянулись широким полукругом позади Эльвар.

Тролль был совсем голый. Молодой самец, если судить по острым, коротеньким рогам, торчащим из массивного, поросшего мхом черепа, и раздутым яичкам, раскачивающимся туда-сюда, будто камни в мешке. Из нижней челюсти торчали клыки, ноги тролля были толстыми, словно молодые сосны, а чешуйчатая кожа покрыта лишайником.

– МОЁ! – снова проревел он.

– Ну уж нет, тот человек мой, – зарычал Агнар, хотя Эльвар точно знала: тролль имел в виду землю. Свою территорию.

– МОЁ! – брызжа слюной, тролль продолжал реветь. Глаза и вены его вздулись от ярости, монстр снова взмахнул дубиной, человек отшатнулся, и оружие с хрустом врезалось в дерево. Раздался треск: сила удара вырвала корни из земли, дерево покачнулось и упало. Железные шипы застряли в стволе, тролля повело вслед за деревом, и мужчина быстро шагнул вперед и ударил копьем, прочертив красную линию по ребрам врага.

С воплем боли тролль рванул дубинку на себя, щепки полетели во все стороны, и он вновь повернулся лицом к мужчине.

– Надо уложить тролля. Мне нужен этот человек, – прокричал Агнар. – Разбейтесь по парам, стены щитов не нужно, чтобы не давать чудовищу хорошую мишень.

Сайват полез в мешок у своих ног, вытащил оттуда толстый металлический штырь и молот, потянул трэлла за цепь, подтащил его к дереву и вбил штырь в ствол, просунув его сквозь одно из звеньев цепи. После этого вернулся к мешку и достал оттуда новый ошейник раба и еще одну цепь.

Эльвар шагнула вперед, но тут же остановилась, ее внимание привлекло движение матери, что стояла рядом с ребенком. Она достала из-под плаща нечто, по форме напоминающее восковую табличку или пергаментную книгу, хотя за всю свою жизнь Эльвар видела лишь несколько таких, и все они были при дворах богатых ярлов. Женщина взмахнула рукой и подбросила предмет в воздух, тот крутанулся и по дуге улетел в огненный пруд. Пламя взметнулось над лавой еще до того, как вещица коснулась расплавленного камня. Раздалось шипение, и она исчезла. Женщина что-то крикнула мужчине, сражавшемуся с троллем, тот зарычал в ответ, а потом женщина оттащила ребенка от берега, и оба они бросились бежать зигзагами, взбираясь по крутому осыпному склону, заросшему соснами. Эльвар тронула Агнара за плечо и указала на них.

– Хорошо, – он рявкнул, и четверо, повинуясь приказу, побежали следом.

Эльвар подняла копье и метнула его в тролля, но тут же увидела, как наконечник отскочил от чешуйчатого плеча. Тогда она выхватила меч – клинок с шипением покинул ножны, – и Гренд шагнул к ней ближе. Они надежно сцепили щиты и, держа их перед собой, двинулись по направлению к дерущимся троллю и человеку. Эльвар подняла меч высоко над краем щита. Снег под ногами по мере приближения к пруду лавы превратился в слякоть, и на них накатила волна жара. Остальные воины тоже приближались к троллю парами, держась широким полукругом.

Кто-то еще метнул копье, и лезвие вонзилось в спину тролля. Это был хороший бросок, поэтому наконечник пробил толстую шкуру, однако проник неглубоко. Струйка крови побежала по спине, огибая бугры мышц.

Тролль взревел от боли, дотянулся до копья в спине, вырвал его и отпрянул от противника, которого только что пытался размозжить. Слоистые брови нахмурились, выражая замешательство. Чудовище взглянуло на копье в кулаке, а потом увидело новых противников, которые приближались. Лицо тролля перекосилось, мышцы заходили под кожей, вены и сухожилия на шее натянулись. «МОЁ, МОЁ, МОЁ!» – вопил тролль, казалось, настолько громко, что от этого крика весь мир содрогнулся. А потом вновь начал двигаться, и из-под огромных когтей на толстых трехпалых ногах полетели в воздух фонтаны из грязи и снега. Должно быть, вид новых врагов, вторгшихся в его владения, настолько потряс тролля, что его хватил удар: забыв о дубинке в руках, он просто опустил голову и атаковал людей с помощью рогов и клыков, как сделал бы, сражаясь против соперника-самца за право спариться с выбранной самкой.

Воины отпрыгнули в стороны, но, несмотря на свою массу, тролль был очень быстрым – он успел вонзить рога в один из щитов. Тот просто взорвался, будто сделанный из хвороста, а рога и бивни пробили броню и