Тень богов - Джон Гвинн

Трюд сидел неподалеку, занимаясь своим обычным занятием – чистил ногти кончиком ножа. На кожаном шнурке вокруг его запястья висел обломок кости, вырубленный из черепа воина, которого он убил, когда только вступил в ряды Лютых Ратников. Он поднял голову и громко рассмеялся.

– Что-то смешное услышал? – спросил его Гренд.

– Просто любопытно посмотреть, окажется ли щенок-молокосос настолько быстрым, чтобы избежать зубов и когтей старого волка, – ответил Трюд.

Гренд протянул руку и взял Бьорра за запястье.

– Ты прав, Эльвар сама выберет свой путь. Она всегда так делала. Но я здесь, чтобы растоптать крыс, что прячутся в тени, тех, кто улыбается ей, скрывая злые намерения. Я тот, кто расколет их черепа прежде, чем они успеют поцарапать или укусить.

Бьорр оторвал взгляд от игрового поля и посмотрел на Гренда, а затем на кулак, сжатый вокруг его запястья. И Эльвар заметила перемену в глазах молодого воина. Улыбка и искра насмешки, которые, казалось, всегда жили там, исчезли, сменившись чем-то жестким и холодным.

Тут раздалось шлепанье подошв, и над ними навис Сайват.

– Хевдинг хочет поговорить, – сказал он Эльвар.

Эльвар встала и замерла, потому что почувствовала, как мир вокруг штормит.

Гренд тоже встал.

– Не слышал, чтобы Агнар звал тебя, здоровяк, – сказал Бьорр.

– Куда идет Эльвар, туда иду и я, – прорычал Гренд. – Агнару это известно, и чем скорее это поймешь ты, тем лучше.

Сайват кивнул в знак согласия, а затем повел Эльвар и Гренда через всю таверну, петляя между столами и скамьями, отмахиваясь по пути локтями и врезаясь плечами во всех встречных, будь то Лютые Ратники или местные жители – рыбаки, торговцы или ремесленники, воины или шлюхи. Агнар сидел в углу, плащ из медвежьей шкуры был сброшен на стул позади него. Как и Эльвар, он так и не снял клепаную кольчугу, хотя пояс с оружием был расстегнут и лежал на столе рядом с кубком, вырезанным из рога, и кувшином эля.

Агнар жестом предложил Эльвар и Гренду сесть, а Сайват отправился на поиски еды.

– Я не страдаю излишним любопытством; твои дела – твоя личная забота, – сказал Агнар. – Я просто хотел убедиться, что ты… в порядке.

Он перевел взгляд от рога с медовухой в руках Эльвар к влаге, блестящей на ее подбородке.

– Я в полном порядке, – сказала Эльвар, скривив губы, и тяжело рухнула на стул, который успел пододвинуть Гренд.

Агнар кивнул, как будто она сказала гораздо больше, чем было сказано.

Над ними ритмично поскрипывали стропила. Когда накануне Агнар арендовал поветь таверны, хозяин выселил оттуда полдюжины шлюх, прежде занимавших это помещение. А теперь, судя по звукам, они наверстывали упущенное, в основном за счет Лютых Ратников, которые разжились звонкой монетой.

Тем временем вернулся Сайват и поставил на стол поднос с едой: там был шмат вяленой ветчины, сыр и лепешки, а еще миска с маслом, сливками и клубникой.

Эльвар потянулась, чтобы отрезать себе кусок мяса.

– Это мое, – сказал Сайват, закрыв еду рукой. – Тебе сейчас принесу.

И он снова зашагал прочь.

– Сайват не делится едой, – улыбнулся Агнар.

Сайват вернулся с другой тарелкой ветчины и лепешек.

– Вот это тебе, – сказал он, усаживаясь на скрипучую скамью. Отхватил толстый кусок ветчины, нарезал немного сыра и завернул все это в лепешку, затем откусил огромный кусок.

– Что? – спросил он под пристальным взглядом Эльвар.

– Ничего, – сказала она и потянулась за своей тарелкой. Агнар улыбнулся и пожал плечами.

– Отец попросил меня выступить на его стороне, предложил мне дренгров и собственный отряд, – проговорила Эльвар.

Я должна сказать ему правду.

Агнар был добр к ней. Он принял в отряд Эльвар, которой едва исполнилось семнадцать. Тогда же она сказала ему правду, и он почти четыре года держал язык за зубами. Он не обещал ей особого обращения, сказал лишь, что она заслужит свое место в стене щитов или будет изгнана, за что она была ему благодарна. Это было все, чего она когда-либо хотела, – возможность быть оцененной по достоинству. По ее мастерству, по ее храбрости. Ее рука неосознанно поднялась, чтобы прикоснуться к висящему на шее клыку тролля.

И я все еще здесь.

Агнар открыл сундук, стоящий рядом, достал два мешочка и протянул их через стол Эльвар и Гренду.

– Ваша доля трофеев, – сказал он. – Твой отец хорошо платит за берсеркеров, а мясо тролля неплохо продается на рынках Снакавика.

Эльвар молча посмотрела на мешочки с деньгами.

Гренд взял оба и сунул себе под плащ. Агнар наклонился через стол.

– Следуй туда, куда ведут тебя сердце и мысли, – сказал он, – но знай одно. Каким бы ни был твой выбор, каким бы ни был твой путь, у тебя всегда будет место у весла на «Ярле Волн». Ты доказала, что достойна его, Эльвар, Истребительница Троллей.

Он протянул ей руку. Как воин – воину.

Когда прозвучали слова Агнара, в груди у Эльвар вспыхнула гордость и лицо ее тронула улыбка. Она наклонилась вперед и взяла его руку.

Он продажный купец, шлюха. Слова отца вновь пронеслись у нее в голове.

«Он мой друг!» – рыкнула Эльвар в ответ воображаемому отцу, хотя воспоминание об Агнаре в бражном зале ярла Стёрра, об Агнаре, который склонял голову и почтительно вел переговоры о берсеркере, никак не желало покидать ее голову.

– Сообщи мне о своем решении, когда будешь готова, – сказал Агнар и потянулся за едой.

Эльвар со вздохом откинулась на спинку стула.

По правде говоря, она не знала, что делать. Но тут ее осенило.

И она встала, с грохотом опрокинув стул.

– Благодарю тебя, хевдинг, – крикнула она через плечо, направляясь к дверям таверны.

Уже на пороге в нее вцепились чьи-то пальцы.

Это оказалась Успа в надвинутом на голову капюшоне. Трюд стоял в тени и наблюдал за ней.

– Когда мы покидаем Снакавик? – умоляюще спросила ведьма-Сейд.

Эльвар моргнула и стряхнула руку Успы с плеча.

– Я не знаю, – сказал она.

– Я же говорила тебе, мне нужно уехать, – прошептала Успа.

– Скажи мне почему, и я поговорю с Агнаром, – ответила Эльвар. Успа посмотрела ей в глаза.

– Ты опьянена медовухой, – с отвращением сказала ведьма. – Когда протрезвеешь, я расскажу тебе.

Эльвар пожала плечами.

– Долго же тебе ждать придется, – сказала она и шагнула из душной таверны на улицу сумрачного города. Сделала несколько шагов, покачиваясь, и остановилась на мгновение, вдыхая чистый воздух.

– Куда мы идем? – спросил Гренд, выходя следом за ней.

– Я собираюсь поговорить с головой Хрунга, – сказала Эльвар.

Через некоторое время она уже поднималась по ступеням к бражному залу своего отца. Вела ее Гифа, а Гренд шел позади. Подъем через весь Снакавик и туннель в глубине черепа прочистил Эльвар голову, а пронизывающий ветер, завывающий над крепостью, казалось, выдул весь хмель из ее вен.

Наконец Гифа привела их в бражный зал. Столы уже готовили к вечерней трапезе, трэллы носили подносы с мясом и кувшины с медовухой и следили за огнем в очаге. Эльвар тут же протянула руку и схватила кувшин, а Гифа замахнулась на трэлла, который попытался его отнять.

Эльвар поднялась на помост и